Im Jahr 1873, etwas außerhalb der kleinen Stadt Cherryvale im Labette County, Kansas, wurde eine grausame Entdeckung gemacht. Es wurde festgestellt, dass ein Einraumhaus der Familie Bender verlassen war und die Bauernhoftiere der Familie hungerten. Neugierige Einheimische begannen das leere Haus zu erkunden und entdeckten eine Falltür im Boden, die zu einem blutgetränkten Keller führte. Eine weitere Durchsuchung des Eigentums würde die Entdeckung der Leichen ergeben, die dieses Blut produziert hatten. Die Ereignisse, die sich im Haus abgespielt hatten, würden von den Strafverfolgungsbehörden schnell zusammengesetzt und eine landesweite Fahndung nach der Familie Bender würde beginnen.
Die Familie Bender
Die Benders, bestehend aus John Sr. (oder Pa), Ma, John Jr. und Kate, gehörten zu einer Gruppe spiritueller Familien, die in ein Gebiet außerhalb von Cherryvale, Kansas, gezogen waren. Die Benders waren die einzigen aus dieser Gruppe, die sich bei den Einheimischen in der Stadt bekannt machten, da die anderen Familien irgendwann wegzogen oder einfach für sich blieben.
Ma und Pa Bender sprachen hauptsächlich Deutsch und das Englisch, das sie sprachen, war so stark betont, dass es unverständlich war. John Jr. und Kate konnten beide fließend Englisch sprechen, obwohl Kate fast ihren Akzent verloren hatte und unter den Einheimischen am beliebtesten und aufgeschlossensten war. Im Gegensatz dazu war John Jr. als sozial bekannt, lachte aber oft über scheinbar nichts, was die Leute dazu veranlasste, ihn als „Halbwitz“ wahrzunehmen, obwohl man jetzt vermutet, dass dies vorgetäuscht wurde, um diesen Eindruck absichtlich abzugeben . Kate und John Jr. besuchten beide die Sonntagsschule im nahe gelegenen Harmony Grove und wurden daher in der Gemeinde mehr akzeptiert als ihre Eltern.
Kate ging oft zu „Professor Miss Katie Bender“ und war in der Region dafür bekannt, dass sie in der Lage war, die Toten zu kontaktieren oder Wunder der Heilung zu vollbringen, vorausgesetzt, der richtige Preis wurde bezahlt. Sie leitete auch Sitzungen und hielt Vorträge über Spiritismus in nahe gelegenen Städten. In diesen Vorträgen trat Kate angeblich für freie Liebe ein und gab ihre Ansichten darüber wieder, warum Mord gerechtfertigt war. Die Benders verteilten Rundschreiben, in denen für Kates Fähigkeiten und Vorträge geworben wurde, und trotz der Gerüchte, sie sei satanisch, konnte sie mit Vorträgen zusätzliches Geld verdienen.
Das Bender-Heim
Pa Bender hatte einen 160-Morgen-Anspruch auf dem Osage Mission-Independence Trail. John Jr. hatte seinen eigenen Anspruch, lebte aber nie davon oder verbesserte das Land, sondern lebte mit dem Rest der Familie auf Pa's Anspruch.
Das Haus der Familie Bender war ein Einraumhaus, das durch einen Vorhang in zwei Hälften geteilt war. In der vorderen Hälfte des Hauses betrieb die Familie ein Gasthaus und ein Geschäft, während die hintere Hälfte der Wohnbereich der Familie war. Reisende hielten häufig am Haus für Versorgungsmaterialien und eine Mahlzeit an. Viele Leute - meistens allein reisende Männer - wurden ebenfalls angezogen, um das Gasthaus von Kate zu benutzen, obwohl John Jr. gelegentlich auch Reisende abfing und sie überredete, eine Nacht im Gasthaus zu bleiben.
Das Verschwinden
Es war zu dieser Zeit nicht ungewöhnlich, dass Reisende im Westen verschwanden, aber die Zahl der Verschwundenen in Labette County war so viel höher als der Durchschnitt, dass es beunruhigend wurde. Wäre da nicht ein Mann namens Dr. William York gewesen, hätte dies wahrscheinlich keine Rolle gespielt.
Dr. York verschwand im März 1873, nachdem er sich auf die Suche nach seinem ehemaligen Nachbarn George Newton Longcor gemacht hatte, zusammen mit Longcors Tochter Mary Ann, die einige Monate zuvor verschwunden war. Unglücklicherweise für Dr. York fand er den Weg zum Gasthaus der Benders. Und unglücklicherweise für die Benders hatte Dr. York zwei mächtige Brüder - Colonel Edward York und Senator Alexander York aus Kansas -, die sein mysteriöses Verschwinden nicht ignorieren würden.
Die Ermittlung
Colonel York hatte es sich zur Aufgabe gemacht, nach Labette County zu reisen und die Ermittlungen über die zahlreichen Fälle von Verschwindenlassen in der Region zu leiten. Von Anfang an verhielt sich die Familie Bender sehr misstrauisch. In einem Bericht von Ma Bender heißt es, sie sei gewalttätig geworden, nachdem sie nach Berichten einer Frau befragt worden war, die behauptet hatte, während ihres Aufenthalts im Gasthaus mit Waffen bedroht worden zu sein. Ma bestritt die Berichte und behauptete, die fragliche Frau sei eine Hexe. Natürlich bestritt die Familie auch, dass Dr. York jemals in ihrem Gasthaus gewohnt hatte.
Auf einer Stadtsitzung wurde die Untersuchung besprochen und beschlossen, jedes lokale Gehöft zu durchsuchen, um Beweise zu finden, die zur Entdeckung der vermissten Personen führen könnten. Pa und John Jr. nahmen an diesem Treffen teil und begannen vermutlich zu befürchten, dass bei einer Durchsuchung ihres Landes sofort festgestellt werden würde, dass sie für das Verschwinden verantwortlich sind. Zum Glück für die Benders traf eine Flut von schlechtem Wetter die Gegend und verhinderte die sofortige Suche.
Als das Wetter klar war und die Ermittlungen fortgesetzt werden konnten, stellte sich heraus, dass die Benders wie so viele Reisende, die in ihrer Herberge gewesen waren, verschwunden waren.
Eine schreckliche Entdeckung
Obwohl die Benders keine Leichen in ihrem Haus entsorgt hatten, waren in dem kleinen Haus zahlreiche Beweise, einschließlich des oben erwähnten blutgetränkten Kellers, zurückgelassen worden. Schließlich führte die Suche nach Leichen in den Garten, wo endlich die Leiche von Dr. York gefunden wurde. Seine Kehle war durchgeschnitten und sein Schädelrücken eingeschlagen. Bei der weiteren Suche wurden etwa ein Dutzend weitere Leichen in demselben Zustand gefunden, wobei die genaue Anzahl der bestätigten Opfer unterschiedlich war. Die Bestattungsstätte der Mehrheit der Opfer würde als "Hell's Half-Acre" bekannt werden.
Es dauerte nicht lange, bis die Strafverfolgungsbehörden zusammenfanden, wie die Benders die bis zu 21 Morde begangen hatten, die ihnen zugeschrieben wurden. Nachdem ein Reisender auf die eine oder andere Weise in das Gasthaus gelockt worden war, bestand seine typische Strategie darin, ihn an einen Ehrenplatz am Esstisch zu setzen. Dieser spezielle Sitz würde dazu führen, dass der Rücken des Gastes gegen den Vorhang stößt, der das Haus trennte. Irgendwann während des Essens schlug ein Familienmitglied, höchstwahrscheinlich entweder Pa oder John Jr., den Gast mit einem Hammer in den Hinterkopf. Das Opfer würde dann durch die Falltür fallen gelassen, und ein anderes Familienmitglied würde sich die Kehle aufschneiden und alle Wertsachen stehlen, die sie möglicherweise mit sich herumtragen. Über ein Dutzend Einschusslöcher wurden am Dach und an den Wänden des Hauses gefunden, was darauf hindeutet, dass einige der Opfer der Benders erfolglos Widerstand geleistet haben, bevor sie getötet wurden.
Die Verbrechen wurden sofort zu einer Sensation, nachdem sie gemeldet worden waren, und zogen Tausende von neugierigen Zuschauern an, das Haus zu sehen. Einige Besucher nahmen sogar Teile des Hauses als Andenken mit und schließlich wurde das gesamte Haus aufgrund dieser Praxis auseinandergenommen.
Wer waren die Benders?
Eine kombinierte Belohnung von 3.000 US-Dollar würde für Informationen angeboten, die zur Eroberung der Benders führten, aber die Suche nach der Familie würde eine frühe Straßensperre treffen, als sich herausstellte, dass sie über ihre Identität gelogen hatten.
Obwohl Ma und Kate angeblich Mutter und Tochter waren, hatten Pa und John Jr. keine Beziehung zu den beiden Frauen und zu einander, zumindest nicht blutig. Einige, die die Familie vor ihrer Flucht kannten, sagten, es sei ihnen klar, dass Kate und John Jr. eher ein verheiratetes Paar als Bruder und Schwester seien.
Es wurde spekuliert, dass Pa Bender ein Mann namens John Flickinger war, der aus Deutschland oder den Niederlanden eingewandert war, und John Jr. hieß tatsächlich John Gebhardt, basierend auf einer eingeschriebenen Bibel, die im Haus gefunden worden war. Ma hatte die umfangreichste Hintergrundgeschichte der Familie. Obwohl sie angeblich den Namen Elvira Bender trug, hieß sie eigentlich Almira Hill Mark, was gelegentlich auch als Meik gemeldet wurde. Sie wurde irgendwo in den Adirondack Mountains geboren und war zuerst mit einem Mann namens Simon Mark verheiratet, mit dem sie 12 Kinder hatte. Das fünfte dieser Kinder war Kate, die Sarah Eliza Mark geboren hatte. Simon Mark starb und Almira heiratete einen Mann namens William Stephen Griffith, der ebenfalls starb. Beide Männer sollen durch Hammerschläge auf den Hinterkopf getötet worden sein.
Keine dieser Geschichten über die „wahren“ Identitäten der Familie Bender wurde jemals offiziell bestätigt und stammt aus den oft widersprüchlichen Berichten der damaligen Zeit, weshalb so viele moderne Berichte, einschließlich dieser, dazu neigen, sich im Detail zu unterscheiden.
Die Jagd
Außerhalb von Thayer, Kansas, fanden Detectives den verlassenen Wagen und hungernden Pferde, die den Benders gehört hatten. In Thayer konnten sie ungefähr verfolgen, wohin die Gruppe von dort gegangen sein könnte.
Alle vier hatten Zugtickets für die Fahrt nach Humboldt, Kansas, gekauft. Angeblich stiegen Kate und John Jr. in Chanute, Kansas, aus und stiegen stattdessen in einen Zug in der Nähe von Denison, Texas. Von hier aus wird vermutet, dass die beiden zu einer „Outlaw-Kolonie“ gereist sind. Die Spur endete dort, da sich diese Outlaw-Kolonie in einem Gebiet befand, das bekanntermaßen für die Strafverfolgung tödlich war. Ein Detektiv soll sie jedoch aufgespürt und John Jr. tot vor Apoplexie aufgefunden haben.
Inzwischen waren Ma und Pa nach Kansas City weitergezogen. Die Ermittlungen gingen davon aus, dass sie Tickets nach St. Louis, Missouri, gekauft hatten, aber danach scheint nichts mehr bekannt zu sein.
Keine Person oder Gruppe beanspruchte jemals das angebotene Belohnungsgeld, obwohl sich mehrere Selbstverwaltungsgruppen gebildet hatten, um die Benders aufzuspüren, und einige behaupteten, sie gefunden zu haben. Eine Geschichte besagte, dass eine Gruppe Ma, Pa und John Jr. erschossen und Kate dann lebendig verbrannt hatte. Eine andere Geschichte erzählt von einer Gruppe, die sie gelyncht und die Leichen in den Fluss Verdigris geworfen hat. Noch eine andere Geschichte erzählte von einer Gruppe, die sie alle in einem Schusswechsel getötet und die Leichen begraben hat.
Keine dieser Geschichten konnte bestätigt werden, und die Suche nach den Benders dauerte mindestens die nächsten 50 Jahre.
Die Suche geht weiter
Es war nicht ungewöhnlich, dass zwei Frauen, die zusammen reisten, beschuldigt wurden, Ma und Kate Bender zu sein, und 1889 wurden zwei Frauen aus Detroit ausgeliefert, weil sie genau das verdächtigten. Die Frauen hießen Almira Monroe und Sarah Eliza Davis. Sarah soll der Polizei erzählt haben, dass Almira Ma Bender war, aber dass sie eines von Ma's anderen Kindern war, nicht Kate. Zeugen in Labette County waren jedoch nicht in der Lage, die Frauen eindeutig zu identifizieren, und der Fall gegen sie wurde nie vor Gericht gestellt.
Im Jahr 1884 soll ein Mann namens John Flickinger im Michigansee Selbstmord begangen haben. Einige glaubten, dieser Mann sei Pa Bender, obwohl dies natürlich unbestätigt ist. Es wurde sogar gemunkelt, dass dies kein Selbstmord war, sondern ein Mord, den Ma und Kate begangen hatten, nachdem Pa mit den Wertsachen geflohen war, die ihren Opfern gestohlen worden waren.
Ebenfalls im Jahr 1884 wurde in Montana ein alter Mann festgenommen, der der Beschreibung von Pa entsprach. Er soll in Idaho einen Mord begangen haben, bei dem das Opfer mit einem Hammerschlag auf den Kopf getötet wurde. Die Strafverfolgung verlangte nach einem Ausweis, doch bevor dies geschehen konnte, trennte sich der Mann bei einem Fluchtversuch den Fuß und verblutete schließlich. Als jemand aus Cherryvale eintreffen konnte, hatte sich die Leiche so stark zersetzt, dass eine Identifizierung unmöglich war. Der Schädel dieses Mannes war in einem Saloon in Salmon, Idaho, ausgestellt, der bis 1920 als „Pa Bender“ bezeichnet wurde, als die Bar aufgrund von Verboten geschlossen wurde. Danach verschwand der Schädel.
Das Vermächtnis
Heute steht ein historischer Marker an einer Raststätte in der Nähe des Hauses. Vom Haus selbst ist nichts mehr übrig, Zeit- und Andenkenjäger haben es zerstört.
Es gibt viele Geschichten darüber, dass das Land, auf dem sich das Haus befand, jetzt heimgesucht wird. Besucher der Unterkunft berichteten oft von „leuchtenden Erscheinungen“ und Stöhnen. Einige führen diese Ereignisse ausschließlich auf die Opfer zurück, andere glauben jedoch auch, dass Kate Bender selbst in das Land zurückgekehrt ist und für immer gezwungen ist, die Gegend zu bereisen.
1961 eröffnete Cherryvale, Kansas, das Bender Museum. Für das Museum wurde eine exakte Nachbildung der Benders-Hütte gebaut, in der Artefakte wie die bei den Morden verwendeten Hämmer sowie zeitgenössische Fotos und Zeitungsausschnitte aufbewahrt wurden. Einige Bewohner von Cherryvale waren mit dem Museum nicht zufrieden, da sie nicht wollten, dass ihre Stadt so eng mit den Morden verbunden ist. 1978 wurde das Museum geschlossen und eine Feuerwache auf dem Land gebaut. Die Artefakte wurden jedoch in das Cherryvale Museum verlagert und sind dort noch heute zu sehen.
Nach all dieser Zeit werden wir wahrscheinlich nie mit Sicherheit wissen, wer die Bloody Benders wirklich waren oder was tatsächlich aus ihnen geworden ist.
